Ska utveckla enkla blodtester som kan avslöja cancer
Alldeles för ofta upptäcks cancer när det är för sent att bota sjukdomen. Med hjälp av nya och känsliga metoder för analysera blodprover, ska forskare nu leta efter proteiner i blodet som tidigt kan avslöja en begynnande cancersjukdom. Målet är att utveckla enkla och billiga hemmatester, som går att använda för storskalig screening för cancer.
När celler i vår kropp omvandlas till cancerceller förändras deras ämnesomsättning. Det leder till att cellerna slutar tillverka vissa proteiner och börjar tillverka andra. En del av dessa proteiner kommer att läcka ut i blodet. Tidigare har det varit svårt att spåra sådana cancerkopplade proteiner i blodet, men under senare år har metoderna för att analysera blodprover blivit både känsligare och billigare.
– Det har kommit nya typer av plattformar där man kan testa 5000 olika proteiner i ett enda prov. Det är helt revolutionerande. Tidigare kunde vi bara testa ett protein i taget, säger Beatrice Melin, professor vid Umeå universitet.
Tillsammans med Tobias Sjöblom, professor vid Uppsala universitet, får hon nu anslag till ett flagskeppsprojekt från Sjöbergstiftelsen. Med hjälp av de nya metoderna ska Beatrice Melin leta efter proteiner som kan avslöja att en tumör är på väg att formas i kroppen många år innan den annars skulle ge sig till känna. Tobias Sjöblom ska utveckla metoder som gör det möjligt att identifiera cancerkopplade proteiner i en liten bloddroppe som sugits upp på ett papper.
Ska analysera tiotusentals blodprover
I projektet kommer Beatrice Melin att utgå från blodprover som forskare tidigare har samlat in genom det så kallade Västerbottenprojektet. Det är ett unikt projekt där tiotusentals västerbottningar har följts i upp till 30 år.
– Det som är så speciellt är att vi har prover från 40-, 50- och 60-årskontroller. Därför kan vi analysera prover som är tagna långt innan en person har fått en cancerdiagnos, säger Beatrice Melin.
Hon kommer att jämföra prover från personer som man vet har utvecklat cancer och prover från personer som har sluppit cancer. Förhoppningen är att med hjälp av statistiska modeller och maskinlärning kunna identifiera mönster av proteiner som med stor säkerhet kan förutspå att en tumör är på väg att utvecklas någonstans i kroppen.
En bloddroppe på ett papper ska kunna avslöja cancer
I Uppsala har forskargruppen kring Tobias Sjöblom redan analyserat proteinerna i tvåtusen blodprover från personer som precis har fått sin cancerdiagnos. Genom dessa analyser har de hittat vissa proteiner som de tror kan användas för att avslöja cancer. För att testa om det verkligen fungerar kommer Tobias Sjöblom inom ramen för flaggskeppsprojektet att bygga upp en helt ny samling prover.
– Vi kommer att be personer som är över 50 år att ta prover på sig själva hemma. De kommer att få droppa lite blod på en bit papper, som vi samlar in, säger han.
Målet är att upp till 100 000 personer årligen ska lämna sådana enkla blodprover under tre år. Sedan ska forskarna se om de genom proverna kan förutspå vilka av alla dessa personer som kommer att utveckla cancer. Fungerar detta enkla och billiga test så hoppas Tobias Sjöblom att det kan gå att använda för att på ett storskaligt vis screena för våra vanligaste cancersjukdomar.
– Om vi hittar cancer tidigare går den ofta att behandla med enbart kirurgi. När vi upptäcker cancern sent har den ofta spritt sig och då kan även de vanligaste tumörerna vara svårbehandlade. Så genom att upptäcka cancern tidigare kan vi öka överlevnaden, säger Tobias Sjöblom.
Samtidigt som forskarna arbetar för att hitta nya vägar att tidigt diagnostisera cancer, kommer blodanalyserna som de ska genomföra att generera enorma mängder information som de ska spara i en stor databank. Informationen kommer att kunna återanvändas av andra forskare, som kanske letar efter proteiner som kan avslöja andra sjukdomar. På så vis kan Beatrice Melins och Tobias Sjöbloms flaggskeppsprojekt ge svallvågor som sprider sig långt utanför cancerområdet.